L’aviació, motor de la sostenibilitat

Un dels reptes que ha de superar la indústria aeronàutica actualment és aconseguir reduir l’impacte que té en el medi ambient. Les solucions immediates passen per la Comissió Europea, que proposa obligar a les aerolínies de curt radi usar un mínim de combustible ecològic o les inversions milionàries que fan les aerolínies per a compensar l’emissió de gasos contaminants. El problema dels plantejaments actuals és que són només un pegat fins que arribi la tecnologia que permeti a la indústria completar la revolució verda.

Hi ha diverses propostes d’aviació sostenible en desenvolupament que s’espera que es puguin posar en funcionament al llarg de la següent dècada. Entre les propostes que ja estan en desenvolupament trobem el biocombustible, l’hidrogen i el motor elèctric.

Biocombustible

El biocombustible és un combustible sostenible d’aviació (SAF en anglès; Sustainable Aviation Fuel) obtingut a partir de biomassa o residus. Existeixen dos tipus d’aquest combustible: el de primera generació, que s’obté a partir d’olis vegetals, i l’avançat, que s’obté a partir de residus agroalimentaris, forestals o la fracció orgànica de residus urbans. Els de primera generació redueixen un 60% les emissions de CO₂ i en els avançats poden superar un 85%.

El principal avantatge dels biocombustibles és que redueixen considerablement l’impacte mediambiental dels viatges aeris sense haver de fer canvis estructurals ni en avions ni en aeroports, ja que es podria utilitzar la pràcticament la mateixa tecnologia que s’usa actualment.

El desavantatge principal és que, actualment, hi ha poca producció i això es tradueix en una pujada del preu per a les aerolínies. Per a la seva elaboració, en el cas dels combustibles de primera generació, també entra en joc la seva producció als països en vies de desenvolupament on es desforesta selva per a crear cultius destinats a generar biocombustible.

Els combustibles ecològics són una opció esperançadora si s’aconsegueixen produir de manera eco-friendly, per això la Unió Europea exigeix que la producció del biocombustible usat en el seu espai aeri sigui sostenible i, per això, els biocombustibles no poden provenir de cultius on hi hagués prèviament un espai natural, ja sigui, un bosc, una selva o un aiguamoll.

Hidrogen

L’avió propulsat amb hidrogen és una de les apostes més fortes d’empreses com EasyJet, que té un acord amb Airbus i esperen, per a 2035, poder fabricar el primer avió de passatgers de zero emissions contaminants.

El principal avantatge del motor d’hidrogen líquid (en estat criogènic) és que presenta una densitat tres vegades menor que el querosè per unitat de volum i emmagatzema tres vegades i mitja més energia que el mateix, la qual cosa li proporciona molta més potència que el motor de querosè tradicional.

El principal desavantatge és que els dipòsits d’hidrogen són enormes cilindres, la qual cosa difereix del mètode tradicional d’emmagatzemar el combustible en els avions, en conseqüència, s’ha de canviar la seva situació en l’avió i aquest canvi condiciona el disseny i la seva aerodinàmica.

A més de canviar l’estructura de l’avió, Airbus també va advertir que, si es vol que el motor d’hidrogen sigui funcional, els aeroports haurien d’invertir a canviar la infraestructura de proveïment de carburant de combustible.

Encara que el repte és enorme, l’avió propulsat amb hidrogen és de les propostes més fermes i esperançadores, per això Airbus ja ha presentat el concepte de les tres aeronaus zero emissions que vol produir.

Motor elèctric

Finalment, l’alternativa per la qual s’ha apostat en l’automoció: el motor elèctric. En el sector aeronàutic, Wright Electric ja ha presentat el seu motor elèctric amb potència de fins a dos megawatts, però, encara que el prototip està preparat, encara ha de passar diverses fases de desenvolupament per a poder volar.

El principal avantatge del motor elèctric, a part de ser sostenible, és que és una realitat. A més del motor de Wright Electric, Rolls Royce també ha presentat un motor funcional per a models d’avions ultralleugers.

El desavantatge principal és que s’ha de solucionar la densitat de potència. Els actuals avions amb motor elèctric compten amb entre 3 i 4kW per quilogram de pes, no obstant això, un avió de passatgers convencional necessita una densitat superior a lloïs 12 kW per quilogram. El problema que ens presenta actualment la potència és que per a cobrir llargues distàncies es necessita aquest pic de potència de manera contínua per a arribar al destí amb garanties.

El motor elèctric és el que està en un estadi més avançat, no obstant això, encara li queden reptes i avanç tecnològic per a postular-se com el futur de l’aviació sostenible.

Iniciatives actuals

La indústria aeronàutica en general, i el sector del transport aeri en particular, se senten especialment interpel·lats en el desenvolupament de noves tecnologies que augmentin l’eficiència i assegurin un menor impacte sobre el mitjà. No debades l’activitat del sector es desenvolupa gairebé per complet en l’atmosfera, i aquesta és un dels principals actors en el procés de canvi climàtic que vivim.

Iniciatives com Clean Sky, una empresa comuna de la Comissió Europea amb la indústria aeronàutica europea amb la finalitat de finançar i desenvolupar activitats de recerca i desenvolupament per a accelerar el progrés de l’aeronàutica cap a la sostenibilitat, constitueixen una bona prova d’aquestes inquietuds que sens dubte desembocaran en grans avanços a curt i mitjà termini, no sols en les aeronaus sinó també en les infraestructures i serveis aeroportuaris, fent-los més sostenibles. A penes cent anys van separar el diminut avió dels germans Wright del colós Airbus A380, així que preparem-nos per als formidables avanços que venen!