El origen del ‘mayday’ en la aviación

Cuando un avión está sufriendo una emergencia grave el piloto activa la radio y comunica «mayday» tres veces, mientras intenta salvar la situación. Es una situación que seguramente habremos visto infinidad de veces en films de temática aeronáutica. El uso del término “mayday” no es un invento ni una ficción. Es código que indica de emergencia y tiene mucha historia tras de sí.

El avión es, probablemente -estadísticas cantan- uno de los medios de transporte más seguros. No obstante en aviación, como ocurre con cualquier actividad humana, a veces pueden ocurrir incidentes que provocan situaciones de emergencia, ya sea por problemas en el propio avión o por razones externas.

Protocolos y seguridad en los vuelos

La tripulación técnica, el piloto y el copiloto, tienen horas y horas de entrenamiento a sus espaldas y están preparados para gestionar esas situaciones y poder afrontarlas de forma segura. La tripulación de cabina también está entrenada para mantener la seguridad durante el vuelo. Son quienes se encargan de informar a los pasajeros de las medidas de seguridad y actúan como guías en caso de que algo salga mal, de modo que en caso de incidente o accidente los protocolos de actuación cubren cualquier circunstancia por remota que pueda parecer.

No obstante, cuando se produce una emergencia la seguridad del aparato y sus ocupantes no recae solo en las personas que van a bordo del avión. Los controladores de vuelo, y personal de tierra del aeropuerto, participan en el operativo para que el aterrizaje de emergencia o de precaución salga bien.

Este operativo puede incluir despejar la pista de aterrizaje, alertar a servicios de emergencia para atender las posibles necesidades de atención médica, situar los camiones de bomberos, y otras tareas vitales ante situaciones graves.

Pero para que todo eso pueda prepararse de antemano, los controladores tienen que recibir una declaración de emergencia por parte del piloto. Y aquí es donde entra en juego el famoso “mayday” repetido tres veces por radio.

¿De dónde vel uso de la palabra «mayday»?

La palabra “mayday” sirve para alertar de que se está produciendo una emergencia. Aunque pueda parecer un término al azar, esta señal de emergencia lleva décadas usándose, y tiene bastante historia detrás.
La elección de “mayday” para alertar de situaciones peligrosas no fue casual. El término en cuestión tenía un origen bastante lógico.

Contrariamente a lo que algunas personas pueden creer, no tiene relación alguna con el “May Day” o Festividad de los Mayos, un día de celebraciones de origen pagano que se celebra en diversas regiones de Europa, que con el tiempo se han cristianizado y pasado a ser una fiesta en honor a la Virgen María.

Por el contrario, la creación del término se le atribuye oficiosamente (no hay constancia oficial del hecho) a Frederick Stanley Mockford, un operador de radio profesional en Croydon, Reino Unido.

Aunque mayday suene a inglés, la realidad es que el término procede del francés. Concretamente de “m’aidez”, una forma verbal que significa literalmente “ayúdame”. La relación entre ambos términos es sencilla: “mayday” onomatopéyicamente suena igual que “m’aidez”.

Esa combinación de una palabra francesa transformada levemente para que suene a inglés tiene su explicación en el aumento de vuelos entre Francia y el Reino Unido a través del Canal de la Mancha, que implicaba, tanto en los aviones como en tierra, personal francés y británico. El uso fonético de la palabra Mayday permitía a los oyentes de ambos países comprender con facilidad.

Quizá ese sea el motivo por el cual mayday se asimiló fácilmente como señal de emergencia. Y se ha adaptado tan bien que perdura incluso a día de hoy. Siendo una señal de emergencia para aviones, también es usada en la marina mercante y en naves espaciales.

¿En que casos se usa «mayday»?

Es importante señalar que mayday no se usa en todas las emergencias. Esta señal está reservada específicamente para emergencias graves en las que peligran vidas o la propia aeronave.

El protocolo señala que a la repetición tres veces de la palabra mayday -la repetición sirve para llamar la atención de los controladores- deben seguir los datos del vuelo (identificación, posición) y del tipo de emergencia que se está produciendo.