¿Qué es el piloto automático?

Para estudiantes, futuros pilotos, e incluso pasajeros con cierta inquietud por ampliar conocimientos, el piloto automático de los aviones no es desconocido del todo. No obstante, resulta frecuente formularse preguntas sobre su funcionamiento y su papel durante el vuelo.

El primer piloto automático

El piloto automático nace de la necesidad de mantener controlados los tres ejes del avión (longitudinal, vertical y transversal) durante periodos prolongados de tiempo, incluso de varias horas, si necesidad de actuar continuamente sobre los controles de vuelo.

En 1912 un investigador norteamericano, Lawrence Sperry, inventó un girocompás para los aviones. La utilidad de este artefacto precursor de los modernos pilotos automáticos era ayudar al piloto a mantener nivelado en todo momento el avión y que mantuviera altitud y rumbo. El girocompás estaba conectado a un indicador de altitud, era capaz de detectar el norte geográfico mediante una brújula, y el sistema actuaba sobre los elementos de control de la aeronave; alerones y timones de profundidad y dirección. No se llegó a probar el invento hasta 1920, no en un avión sino en un buque petrolero. Solo años más tarde el invento de Sperry se aplicó a la aviación.

Como vemos, los avances tecnológicos han permitido automatizar hasta cierto punto algunas tareas a bordo, en fases como ascenso, descenso, aterrizaje (auto-landing), crucero, o control de potencia (auto thrust) pero siempre bajo el control de los pilotos.

¿Cómo funciona el piloto automático de los aviones?

Aunque los pilotos disponen de la función de piloto automático, que tiene gran presencia en diferentes fases del vuelo, es obligatorio el modo manual durante la fase de despegue y durante el estacionamiento en destino.

Algunos aviones como el A320 están provistos de dos pilotos automáticos

El resto de fases puede gestionarse mediante el piloto automático siempre que esté supervisado por los pilotos de la aeronave. En cualquier caso, el piloto automático nunca hace nada por sí solo o de forma inteligente, sino que siempre realiza tareas básicas que el piloto “ordena” según su criterio.

En las fases en las que el piloto automático está activo, los pilotos están en continuo contacto con los controladores aéreos. De esta forma, se ajustan parámetros de vuelo como altura, velocidad o rumbo del avión. Esta información permite al sistema de la aeronave asimilar la información e ir incorporándola a lo largo trayecto.

Parámetros del piloto automático

La diferente información que se va proporcionando al sistema alimenta otros dispositivos y permite:

• Mantener altitud. Los pilotos suben o bajan la aeronave según la información que intercambian con los controladores. Al incorporar esta información en el sistema, el avión subirá o descenderá hasta la altitud deseada y se mantendrá en ella hasta las siguientes modificaciones.
• Programar y mantener rumbo. Mediante un sistema de gestión de vuelo asociado al Piloto Automático se puede automatizar la ruta que seguirá la aeronave. Gracias a esto, se le permite a la aeronave mejorar la precisión.
• Navegación. A través del Sistema de Gestión de Vuelo antes comentado -y una vez programado para realizar el vuelo- el avión, mediante el Piloto Automático, va a seguir con una gran precisión la ruta programada. Todo ello disminuye la posibilidad de errores que se pudieran producir volando manualmente además de ser un gran apoyo a los pilotos. Una vez programada por el Piloto, marca la ruta que se sigue de igual forma que lo puede hacer un GPS de un coche.
• Instrumentos de aproximación. Permite pre-programar los instrumentos para la aproximación al aeropuerto. Permite tener una mayor conciencia situacional y de concentración del piloto, ya que llegará un momento antes del aterrizaje en que deberán de volver al modo manual.

Como has podido observar, el piloto automático ofrece una gran ayuda a los pilotos. Les permite mejorar la conducción, pero no a olvidarse de ella, ya que debe ser supervisado constantemente.

Botones y controles del piloto automático

Existen diferentes botones y controles que poner en funcionamiento el modo automático de algunas funciones. Te explicamos cuáles son algunos de ellos.

• Para mejorar el control de la ruta
  • FD: visualización de la navegación
  • HDG: indica el rumbo
  • NAV: navegador
  • ALT: indica al piloto cómo hacer seguimiento de la altitud
• HDG Knob: para controlar la dirección
• APPR: para la aproximación
• LVL: mantiene el avión nivelado
• SPD MACH: activa el control de velocidad

¿Dónde se encuentra el piloto automático?

El piloto automático moderno se integra dentro del Sistema de Gestión de Vuelo (FMS). Este forma parte de la electrónica de la aeronave, que en aviación se denomina aviónica.

Este sistema viene a ser como un ordenador con el que se coordinan las diferentes fuentes de información de posición, se calcula una posición media lo más exacta posible y se gestiona la ruta y los parámetros que el piloto ha programado.

El Piloto Automático permite gestionar rumbo, altitud y velocidad.

Para poder controlar el sistema, este viene conectado al MCDU. Este lo forma un conjunto de teclado y pantalla para visualizar los distintos parámetros y gestionar el sistema. Además, cuenta con su propio panel de control donde se visualizan o programan los valores de rumbo, velocidad, altitud, etc…

Aunque los aviones estén equipados con todos estos dispositivos electrónicos, siguen equipados con los sensores, mecanismos y actuadores convencionales. Pero el piloto automático permite volar de manera más segura y eficiente.